A ilustração portuguesa foi a ilustração de uma elite, de uma minoria, mais empenhada nas reformas e mudança do País pelo compromisso do que pela rotura. Confrontada com vários obstáculos ao seu desiderato - sendo o de maior monta a vigilância e repressão do Santo Ofício -, soube, frequentemente , contorná-los e superá-los: por um lado, através da crítica, de uma nova metodologia do conhecimento, do racionalismo moral e do jusracionalismo; por outro, através da criação de instituições académicas (como a Academia Real da História Portuguesa e a Academia Real das Ciências) ou da reforma das existentes (como a Universidade de Coimbra). Deste modo - com custos, inclusive, para alguns, de expatriamento, de exílio, de exclusão social e até de prisão -, contribui para abrir caminho (ainda que não deliberadamente) para a emergência da forma mentis do individualismo liberal. Abertura impossível se o País fosse - como então se dizia lá fora que éramos - um "país de cafres" e um reino de espectros".