Os anos 1990 foram uma década-chave para a política e para a economia dos Estados Unidos. A Guerra Fria havia acabado e a versão americana do capitalismo liberal parecia triunfante. Além disso, em meio ao clima favorável de paz e prosperidade, antigos anseios de liberdade e de autogoverno, valores fortemente presentes na história do povo americano, poderiam ser vividos a olhos vistos. No entanto, enquanto o clima de bonança fortalecia o sentido histórico de liderança cultivado pelos estadunidenses, outros fenômenos sociais indicavam o contrário. Afinal, as crenças do mercado estavam corroendo os laços comunitários e um sentimento crescente de impotência, que tomou conta de boa parte da população subitamente excluída da divisão da riqueza, consolidaria insatisfações que se materializaram em uma radical retomada de valores nacionalistas e conservadores.

É essa reação que vemos, agora, encarnada em disputas políticas que fizeram dos Estados Unidos a nação dividida a qual, muitas vezes, parece se posicionar contra si mesma. O impasse evidente gerou dúvidas, em todo o mundo, sobre qual será o futuro do país. Na tentativa de encontrar algumas respostas, Michael J. Sandel, um dos filósofos políticos mais importantes da atualidade, revisitou passagens fundamentais da formação dos Estados Unidos para explicar quais foram os estágios que levaram à polarização política e empurraram as instituições americanas à beira do precipício.